『 え、え〜と…、僕らはこんな感じで・・・』
とりあえず僕はこの気まずい沈黙と疑惑の空気を
払拭するために、喋りながら考えることにした。
北斎と北渓さんは胡散臭そうに僕らを見ている。
『 人々があっ！と驚くようなことを… 』 その瞬間
僕の脳ミソに光明が差しこみ、アイデアが閃いた。
『 旅！そう、僕らは全国を回る旅芸人なんです！』
これならどうだ！かなり無理矢理な設定だけど
話のスジは通る！僕はそのままアドリブを続けた。
『 で、その宣伝に彼女の絵を！天下の北斎先生に
描いていただこうと思っておりまして・・・』
北斎は一応、僕の話を黙って聞いてくれている。
シンディの方は…何やら白けた顔で僕を見ている。
くぅ〜、お前のためにひと芝居を打ってるんだぞ。
とりあえず、僕の説明がひと段落したところで
北斎は小指で耳をほじり、耳アカをフッと吹いた。
『 ああ、要するに宣伝用の引札が欲しいのか？』
引札 ( ひきふだ )？ 僕はこの耳慣れない単語で
少し反応が遅れたが、文脈的にはチラシだろう。
『 そ、そうです！その引札をお願いしたいなと 』
北斎はあぐらの姿勢で値踏みするように僕を見た。
『 で？ いくらよ？』 そこで僕は言葉に詰まった。
しまった…お金のことを全く考慮していなかった。
『 おいおい、天下の北斎様に絵を描いてもらおう
ってのに、スカンピンじゃ話になんねぇだろ 』
北斎は僕らを嘲笑い、追い払うように手を振った。
『 帰ぇんな 』 ここまでか…と僕が諦めかけたその時
背後から『 にゃあ〜 』と猫の鳴き声が聞こえた。